Tiwanaku, aflat pe malul sudic al lacului Titicaca din Bolivia, a fost capitala uneia dintre cele mai importante civilizații care au existat înainte de incași. Imperiul Tiwanaku a cuprins porțiuni din ceea ce sunt acum Bolivia, Argentina, Peru și Chile, de la aproximativ 500 d.Hr. până la 950 d.Hr. Zona în care este situat orașul Tiwanaku este la aproape 4.000 de metri deasupra nivelului mării, ceea ce îl face una dintre cele mai înalte centre urbane construite vreodată.
Arheologii au excavat doar o mică parte a orașului, dar estimează că la vârful său cel puțin 20.000 de oameni au trăit în Tiwanaku. Săpăturile au arătat că cetățenii locuiau în cartiere separate, care erau închise de ziduri mari de chirpici. Alte rămășițe găsite în oraș includ temple, o piramidă, porți mari și sculpturi de chipuri străine. Singura zonă studiată pe larg este centrul orașului.
Până în 1200 d.Hr., civilizația Tiwanaku dispăruse aproape din zonă. Majoritatea arheologilor sunt de acord că acest lucru s-a datorat schimbărilor drastice ale vremii de acolo. Cu toate acestea, cultura a continuat, deoarece a devenit baza credințelor incașilor, care urmau să locuiască în zonă. Ei nu credeau că regiunea a fost locuită anterior de o civilizație anterioară. Mai degrabă, au crezut că Tiwanaku a fost locul în care zeul inca Viracocha a creat primii oameni. Interesant este că Inca și-a construit propriile structuri lângă cele construite anterior de Tiwanaku.
Una dintre cele mai interesante structuri este piramida Akapana. A fost una dintre cele mai mari construcții din Tiwanaku și probabil principala zonă sacră din oraș. Cu toate acestea, jefuitorii au îndepărtat multe dintre pietre, lăsându-l mult mai puțin impresionant decât era odinioară.
Templul Kalasasaya este situat la nordul piramidei. Este o platformă ritualică, cu doi montanți monolitici care flancează treptele de intrare. În Kalasasaya există platforme mai mici care conțin monoliti. În colțul de nord-vest, există un bloc mare de rocă vulcanică, despre care se crede că este asociat cu zeul soarelui. Suprafața este acoperită cu o sculptură a unei zeități pe o parte și un rând de patru tăieturi adânci pe cealaltă, poate pentru ofrande.
Situat în colțul de nord-est al orașului Kalasasaya se află iconica Puerta del Sol (Poarta Soarelui), un portic decorat în mod elaborat, sculptat dintr-o singură bucată de piatră cu o greutate de zece tone. Figura centrală deasupra ușii este cea mai cunoscută imagine a lui Tiwanaku, probabil zeul creator suprem cunoscut de Aymara sub numele de Thunupa și de incași ca Viracocha. Cele 24 de raze emanate din capul său i-au determinat pe unii să-l considere ca pe un zeu al soarelui, deși nu există prea multe dovezi care să sugereze că un astfel de cult a existat înainte de incași.
Pe 21 iunie, vremea solstițiului de iarnă la sud de ecuator, festivalul Anului Nou Aymara este sărbătorit în Tiwanaku. Localnicii poartă haine colorate pentru sărbătoare, iar vizitatorii sunt bineveniți. Activitățile includ băut, mestecat coca și dans până la răsăritul soarelui, când razele soarelui strălucesc prin intrarea de est a templului.
Deși există multe ruine în America de Sud, Tiwanaku a avut cea mai mare parte a teoriilor unice și ciudate care o înconjoară. De exemplu, la începutul secolului al XX-lea, astronomul H.S. Bellamy credea că orașul este rezultatul unei prăbușiri a lunilor pământului în această zonă. Scriitorul Erich von Daniken a declarat că cercetările sale au arătat că extratereștrii au stabilit o bază la Tiwanaku și au ridicat marile monumente cu tehnologia lor specială.
În secolul trecut, arheologii au preluat numeroase proiecte menite să descopere secretele lui Tiwanaku. Abia recent au reușit să lege originea acestui oraș fascinant de oamenii originali care l-au construit.