Peșterile Ellora, unul dintre cele mai extinse situri monahale din lume, sunt situate la 30 km (20 mile) nord-nord-vest de Aurangabad, lângă satul Ellora din India. Adepții budismului, hinduismului și jainismului au construit acest complex între secolele VI și X d.Hr. Există 12 peșteri budiste, 17 peșteri hinduse și cinci peșteri jainiste. Faptul că aceste grupuri și-au construit structurile atât de aproape unul de celălalt și, uneori, în același timp, este o dovadă a armoniei religioase care a existat în acest timp în istoria indiană.
Constructorii au tăiat peșterile Ellora din fața dealurilor Charanandri, o formațiune bazaltică vulcanică. Au început lucrările în jurul anului 500 d.Hr. Lucrările la peșterile budiste au durat de la aproximativ 500-750 d.Hr. Dălțirea peșterilor hinduse a avut loc de la aproximativ 600-870 d.Hr., în timp ce lucrările la peșterile Jain au avut loc între aproximativ 800-1000 d.Hr. Templele iar mănăstirile erau sculptate una lângă alta în zidul stâncii de bazalt. În total sunt 34 de peșteri și sunt numerotate cronologic, începând cu cea mai veche peșteră budistă de la capătul sudic al sitului.
Peșterile budiste au fost cele mai vechi. Toate aceste peșteri, cu excepția peșterii 10, erau mănăstiri folosite pentru activități precum mâncare, dormit și meditație. Pe măsură ce peșterile au progresat spre nord, au devenit mai mari. De exemplu, Peștera 1 este foarte simplă, cu puțină sculptură și opt celule monahale mici, în timp ce Peștera 11 are trei etaje, cu un hol superior mare. În camera altarului, pereții conțin cinci bodhisattva (Buddha rămânând în tărâmul pământului), precum și șapte Buddha reprezentând încarnări anterioare.
Cele 17 peșteri hinduse se află în centrul complexului de peșteri. Spre deosebire de peșterile senine budiste anterioare, basoreliefurile acoperă pereții peșterilor hinduse, care sunt dedicate zeului Shiva. Relieful descrie diferite evenimente din scripturile hinduse. Constructorii au transformat Peștera 14 dintr-o mănăstire budistă într-un templu hindus. Magnifice frize împodobesc pereții, iar o alcovă acoperă zeițele fertilității și puii lor. Peștera 15 arată foarte simplu la început, dar ultimul etaj conține unele dintre cele mai rafinate sculpturi de la Ellora.
Piesa centrală de neegalat a Ellorei este peștera 16. Cunoscută sub numele de Templul Kailasa, nu este de fapt o peșteră, ci mai degrabă un templu independent, sculptat în întregime din stânca solidă. Această structură enormă acoperă o suprafață dublă față de dimensiunea Parthenonului din Atena. Reprezintă casa Domnului Shiva, Muntele Kailash. Acesta a fost inițial acoperit cu tencuială albă pentru a face să pară muntele acoperit de zăpadă.
Arheologii cred că Peștera 21 este cea mai veche peșteră hindusă de la Ellora. De asemenea, conține sculpturi fine, cum ar fi gardienii ușilor și zeițele râului. Peștera 29, sculptată la sfârșitul anilor 500, are trei scări străjuite de perechi de lei. La fel ca celelalte peșteri hinduse, frize magnifice acoperă pereții.
Peșterile Jain, sculptate la sfârșitul anilor 800 și 900, prezintă tradiția Jain distinctă a austerității combinată cu decorarea elaborată. Nu sunt la fel de mari ca celelalte peșteri, dar opera de artă conținută în ele este excepțională. Unele dintre peșterile Jain au avut picturi colorate pe tavan, iar unele fragmente sunt încă vizibile. Cea mai spectaculoasă dintre peșterile Jain este Peștera 32, Indra Sabha. Este o miniatură a Templului Kailash. Primul nivel nu este decorat, dar al doilea nivel conține sculpturi elaborate, cum ar fi o floare de lotus pe tavan. Doi bărbați sfinți sculptați păzesc intrarea în altar. În dreapta este Gomatesvara, un alt om sfânt, meditând în pădure. El meditează atât de profund încât vița de vie i-a crescut picioarele și animalele, iar șerpii se târăsc în jurul picioarelor sale.
O vizită la Peșterile Ellora poate fi uneori copleșitoare din cauza cantității vaste de artă și arhitectură disponibile pentru vizionare. Cel mai bine este să rezervați suficient timp când explorați aceste peșteri pentru a putea aprecia site-ul și tot ceea ce reprezintă.